جان نیوتن جوان پردردسری با اخلاق تند و تمایل به بددهنی بود که حتی ملوانان همکارش را هم خجالت‌زده می‌کرد. او به دلیل فرار از خدمت شلاق خورد و به بردگی فروخته شد و به نظر می‌رسید که زندگی‌اش خیلی زود در گوری در غرب آفریقا به پایان خواهد رسید؛ تا اینکه توسط یک کاپیتان کشتی که از طرف پدرش فرستاده شده بود نجات یافت. به دنبال یک تجربه تحول قدرتمند در جریان طوفانی در دریا، نیوتن در نهایت به کشیش کلیسای انگلستان و نویسنده چندین سرود مذهبی بسیار محبوب کلیسا، از جمله «لطف شگفت‌انگیز» تبدیل شد.